Flaming June de Frederic Leighton : signification, modèle et histoire d’un chef-d’œuvre victorien
Une jeune femme dort sur un banc de marbre, lovée dans une robe couleur de feu, tandis que la mer scintille derrière elle. Flaming June (« Juin flamboyant »), peint par Frederic Leighton en 1895, est l’une des images les plus célèbres de l’art victorien, et l’une des histoires les plus étonnantes : célébré à son époque, puis oublié, vendu pour presque rien dans les années 1960 avant d’être redécouvert comme un chef-d’œuvre. Voici ce que signifie le tableau, qui a posé pour lui, et comment il est revenu de l’oubli.
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Que représente Flaming June ?
Une femme dort sur un banc de marbre, la tête posée sur son bras, les jambes repliées sous elle, si bien que tout son corps dessine une courbe. Sa robe orange translucide semble briller de l’intérieur. Derrière elle, au-delà d’une balustrade, la mer miroite sous le soleil de l’après-midi, et en haut à droite une branche de laurier-rose surplombe la scène. La toile est carrée, d’environ 120 x 120 cm, un format qui renforce la composition circulaire. Leighton l’a exposée à la Royal Academy en 1895, un an avant sa mort.
La signification de Flaming June : l’été, le sommeil et le laurier-rose
Le titre dit tout : c’est la chaleur d’un après-midi d’été, si lourde qu’elle plonge la dormeuse dans un profond repos. Mais Leighton a glissé un détail plus sombre. Le laurier-rose est aussi beau que très toxique, et on y voit souvent le symbole de la frontière fragile entre le sommeil et la mort. C’est cette ambiguïté qui donne au tableau son calme étrange, un peu troublant.
La pose elle-même a un ancêtre célèbre. Leighton admirait profondément Michel-Ange, et le corps vrillé de la dormeuse est souvent rapproché de La Nuit, la statue de marbre de Michel-Ange sur les tombeaux des Médicis à Florence. Leighton a transformé une sculpture héroïque de la Renaissance en image de pur repos sensuel.
Qui a posé pour Flaming June ?
Personne ne le sait avec certitude. On identifie généralement le visage à celui de Dorothy Dene ou de Mary Lloyd, deux des modèles préférés de Leighton dans les années 1890. Le corps a sans doute été dessiné d’après un autre modèle, comme souvent dans l’atelier de Leighton, qui préparait chaque tableau par de nombreuses études.
D’un détail décoratif à une icône
La figure est d’abord née comme un petit motif décoratif : Leighton l’avait imaginée en relief sculpté sur une baignoire de marbre dans un autre tableau, Summer Slumber. Il s’est tant attaché à cette pose qu’il en a fait un tableau à part entière. Le magazine The Graphic a acheté Flaming June pour en publier une reproduction en couleurs de grande qualité, offerte à ses lecteurs à Noël 1895. À la mort de Leighton, en janvier 1896, le tableau était exposé dans la vitrine du magazine au passage de son cortège funèbre.
Oublié, puis redécouvert
Au XXe siècle, la peinture victorienne passe de mode, et Flaming June disparaît. Au début des années 1960, on le retrouve dans une maison de Londres, caché dans un coffrage au-dessus d’une cheminée. Le compositeur Andrew Lloyd Webber, alors adolescent, le voit dans une boutique de King’s Road au prix de 50 livres, mais sa grand-mère refuse de lui prêter l’argent : pas question d’avoir de la « camelote victorienne » chez elle. Mis aux enchères avec un prix de réserve de seulement 140 dollars, le tableau ne trouve pas preneur.
En 1963, Luis A. Ferré, fondateur du Museo de Arte de Ponce à Porto Rico, l’achète pour moins de 1 000 dollars. Il appartient toujours au musée, dont il est devenu l’œuvre la plus célèbre, et a été prêté au Prado à Madrid, à la Frick Collection à New York et, en 2016, à Leighton House à Londres, où il a retrouvé l’atelier dans lequel il avait été peint.
Frederic Leighton, le peintre de Flaming June
Frederic Leighton (1830-1896) fut l’un des artistes les plus célébrés de l’Angleterre victorienne. Formé en Allemagne et en Italie, il devient président de la Royal Academy en 1878 et il est fait baron en janvier 1896, premier peintre élevé à la pairie, la veille de sa mort. Proche du mouvement esthétique, il peint des figures idéales inspirées de l’Antiquité, des couleurs riches et de beaux drapés, comme dans son portrait Pavonia. Sa maison-atelier de Kensington, Leighton House, est aujourd’hui un musée.
Comment accrocher une affiche Flaming June chez soi
Les couleurs. L’orange et l’or ressortent magnifiquement sur un mur blanc, sable, terracotta ou vert profond, et réchauffent une pièce en toute saison.
Les pièces. C’est une image apaisante, idéale au-dessus d’un lit, dans un coin lecture ou dans un salon. D’autres idées dans nos affiches pour le salon.
Le cadre. Une baguette fine dorée ou en noyer rappelle les tons chauds ; un large passe-partout blanc lui donne la présence d’une pièce de musée.
Les associations. Elle s’accorde avec d’autres héroïnes rêveuses de la fin de l’époque victorienne, comme La Sirène de John William Waterhouse, et avec nos affiches préraphaélites et nos affiches de peintures classiques.
Questions fréquentes sur Flaming June
Qui a peint Flaming June ?
Frederic Leighton, en 1895. Il l’a exposé à la Royal Academy de Londres la même année.
Où se trouve Flaming June aujourd’hui ?
Il appartient au Museo de Arte de Ponce, à Porto Rico, qui l’a acheté en 1963, et il est régulièrement prêté à des musées étrangers.
Que signifie le laurier-rose dans Flaming June ?
Le laurier-rose est une plante toxique. Au-dessus de la dormeuse, on y lit généralement un rappel de la frontière ténue entre le sommeil et la mort.
Flaming June est-il un tableau préraphaélite ?
Pas au sens strict. Leighton appartient à la tradition classique victorienne et au mouvement esthétique, mais ses héroïnes rêveuses sont souvent rapprochées de celles des préraphaélites, comme Waterhouse.
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