Circé offrant la coupe à Ulysse — John William Waterhouse (1891)

La magicienne et sa coupe

Trônant sur un siège doré sculpté de lions rugissants, la magicienne Circé nous regarde droit dans les yeux. D'une main, elle tend une coupe de vin mêlé de son philtre ; de l'autre, elle lève haut sa baguette. Mais ce n'est pas à nous qu'elle s'adresse. Regardez dans le grand miroir rond derrière elle : Ulysse s'y reflète, sur sa gauche, la main sur la garde de son épée, sur ses gardes. De l'autre côté du miroir, son navire attend sur le rivage. Aux pieds de Circé est couché un cochon, et un autre se tapit derrière le trône : ce sont ses compagnons, déjà métamorphosés par le sortilège. Des violettes jonchent le sol de mosaïque.

Un mythe tiré de l'Odyssée d'Homère

Au chant X de l'Odyssée, Ulysse aborde l'île d'Aiaié, où vit la magicienne Circé. Elle accueille ses hommes par un festin, puis les change en pourceaux d'un simple coup de baguette. Averti par le dieu Hermès, qui lui donne une herbe protectrice, le moly, Ulysse résiste au philtre, tire son épée et oblige Circé à rendre forme humaine à son équipage. Il reste ensuite une année entière auprès d'elle. Waterhouse a choisi le moment le plus suspendu du récit : la coupe est tendue, et l'on ne sait pas encore qui l'emportera.

Le préraphaélite moderne

John William Waterhouse peint cette toile en 1891, au sommet de sa carrière. Fasciné par les enchanteresses et les héroïnes tragiques, il est revenu plusieurs fois à Circé. Le miroir rond, motif cher aux préraphaélites, lui permet de montrer tout le drame en une seule image : ce que voit Circé, et ce qu'elle ne voit pas. Le tableau fut acheté en 1892 par le collectionneur Charles Edward Lees ; sa fille Marjory l'a offert en 1952 à la Gallery Oldham, près de Manchester, où il est toujours conservé.

Pourquoi elle est si belle au mur

Gris-bleus doux, or bruni et ombres profondes : cette composition verticale et majestueuse fait une pièce forte dans un salon, une chambre, une bibliothèque ou une entrée. Incontournable pour les amoureux de mythologie grecque, d'art préraphaélite et d'esthétique dark academia, c'est aussi un cadeau parfait pour les lecteurs d'Homère, ou du roman Circé de Madeline Miller.

• Artiste : John William Waterhouse (1849–1917)
• Titre : Circé offrant la coupe à Ulysse (Circe Offering the Cup to Ulysses)
• Date : 1891, signé et daté en bas à gauche
• Technique : Huile sur toile
• Dimensions de l'original : 148 × 92 cm
• Conservation : Gallery Oldham, Angleterre
• Source littéraire : Homère, Odyssée, chant X

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