Frederick Catherwood : À la recherche des cités perdues de l'Amérique
À la recherche des villes perdues de l'Amérique
En 1839, John Lloyd Stephens et Frederick Catherwood se lancèrent dans leur première expédition en Amérique centrale. Leur exploration révolutionnaire fit découvrir au monde de nombreuses cités mayas majeures. Des années de recherche et d'immenses efforts furent nécessaires pour découvrir et documenter des temples, des stèles et des artefacts, mettant en lumière cette ancienne civilisation. Au cours de cette aventure, ils furent confrontés à de graves défis tels que le paludisme, la fièvre jaune et des bouleversements politiques. Leur œuvre emblématique, Incidents of Travel in Central America, Chiapas, and Yucatan , associée aux lithographies de Catherwood, reste inestimable, car de nombreux sites et objets décrits ont depuis été perdus dans le temps et l'érosion.
Incidents de voyage en Amérique centrale, Chiapas et Yucatan (édition 1949)
Première expédition 1839-1840 :
Copan, Honduras
Stephens et Catherwood quittent New York le 3 octobre 1839 et atteignent Belize le 30 octobre 1939. Ils engagent alors un guide connaissant bien la jungle et certains sites archéologiques anciens. Arrivés à Copán, ils découvrent de grandes constructions mayas envahies par la végétation. Les sites abandonnés sont difficiles d’accès, les racines des arbres ont déplacé des pierres, les stèles sont renversées et couvertes de mousse, mais ils comprennent qu’ils ont pénétré dans un immense complexe archéologique, qu’ils vont s’attacher à décrire. Frederick Catherwood utilise la chambre claire pour saisir les détails complexes de l’architecture maya, des imposantes pyramides aux délicates sculptures. Cet outil de dessin lui permet de projeter des images sur le papier avec une précision remarquable, garantissant à ses représentations une précision scientifique inédite à l’époque.
La chambre claire est un appareil optique utilisé par les artistes et les scientifiques pour les aider à dessiner. Brevetée par William Hyde Wollaston en 1807, elle utilise un prisme pour superposer l'image d'un sujet sur une surface de dessin, permettant à l'utilisateur de tracer les contours et les détails avec précision. Contrairement à la chambre claire, elle est portable et ne nécessite pas de pièces obscures ou d'écrans, ce qui la rend plus pratique pour le travail sur le terrain. La chambre claire était largement utilisée au XIXe siècle pour l'illustration scientifique et les croquis topographiques. Illustrations de Frederick Catherwood tirées de Incidents de voyage en Amérique centrale, au Chiapas et au Yucatan (1841) et Incidents de voyage au Yucatan (1843) :
Quiriguá, Guatemala (première expédition)
Planche 6, Vue générale de Palenque
Cette image montre le Temple des Inscriptions (au centre) et le Palais (à gauche), deux structures emblématiques de Palenque, dans le Chiapas, au Mexique. Entourées d'une jungle dense, ces ruines avaient été presque entièrement reconquises par la nature. Catherwood a eu du mal à capturer la végétation dense dans son dessin. Stephens et Catherwood ont vu dans cet état de végétation envahissante un signe de négligence de la part des habitants, ce qui les a conduits à tenter de s'approprier les ruines. Cependant, leurs efforts ont été interrompus par l'opposition locale, qui revendiquait des droits ancestraux et rejetait la perception d'indifférence des explorateurs envers le site antique.
Uxmal, Mexique (première expédition)
Planche 10, Arcade, Casa del Gobernador, Uxmal
Cette lithographie montre la façade nord de la Maison du Gouverneur à Uxmal, représentant le style architectural Puuc, qui a été créé sans outils métalliques. Catherwood se concentre sur une partie de cette structure massive, en mettant l'accent sur sa façade supérieure en mosaïque complexe composée de milliers de pièces faites à la main.
Le bâtiment est orné de nombreux masques Chac (représentant le dieu de la pluie) et de motifs de serpents. Catherwood met en valeur ces caractéristiques dans deux lithographies distinctes de son séjour à Uxmal. Il est intéressant de noter qu'il inclut un serpent au premier plan, symbolisant potentiellement son importance dans la culture maya.
Sabachtsché, Yucatan (première expédition)
Puits et bâtiment à Sabachtsché (Yucatán), aquarelle
Dans ce dessin, Catherwood souligne le contraste entre la vie quotidienne des Mayas du XIXe siècle et la grandeur de leurs ancêtres. Des ouvriers de Sabactsche, un petit village du Yucatan, se rassemblent autour d'un puits, représenté dans des couleurs vives, symbolisant une société vivante et organisée. Cependant, la structure ancienne à l'arrière-plan, éclairée pour se démarquer, éclipse l'activité, suggérant une civilisation supérieure et perdue. Ce contraste visuel reflète le thème récurrent de Catherwood consistant à comparer les réalisations du passé des Mayas avec le monde contemporain, soulevant des questions sur la valeur des différentes époques.
Labná, Mexique (première expédition)
Planche 19, Porte de Labnah
Dans cette image, les personnages indigènes attirent subtilement l'attention du spectateur sur la grandeur des ruines mayas. Leur regard et leurs activités, comme ceux de deux hommes travaillant sur la structure en arrière-plan, conduisent naturellement le regard vers l'édifice antique. La posture détendue des ouvriers contraste avec l'importance des ruines. Notamment, la voûte en encorbellement, avec son sommet plat, se distingue au centre, contrairement aux arches romaines. Cette structure, comme d'autres à Labnah, représente l'héritage délabré mais fier d'une civilisation mystérieuse, comme le souligne le livre de Stephens, Incidents of Travel.
Chichén Itzá, Mexique (deuxième expédition)
Planche 22, Teocallis, à Chichén-Itzá (temple de Kukulcán)
Tulum, Mexique (deuxième expédition)
Planche 23, Château, à Tuloom :
