Le Monstre marin : Alcine enlève Astolphe sur une baleine – Gustave Doré (1879)

L'île qui était une baleine

Une créature gigantesque surgit d'une mer grise et agitée, crachant deux jets d'eau, ses yeux ronds fixés sur nous. Sur son dos, une femme couronnée montre l'horizon, tandis qu'un chevalier se serre contre elle, l'épée au côté. Au premier plan, un autre chevalier casqué lutte dans les vagues, trop tard pour les suivre. C'est l'une des planches les plus féeriques que Gustave Doré ait créées pour le Roland furieux de l'Arioste, paru en 1879.

Une magicienne, un paladin et un piège

La scène est tirée du chant VI du poème. Le paladin anglais Astolphe, cousin de Roland, voyage avec son compagnon Renaud lorsqu'ils croisent Alcine, magicienne et sœur de la fée Morgane, capable d'attirer tous les poissons de la mer par ses sortilèges. Elle fait surgir une baleine si immense qu'on la prendrait pour une île, et y attire Astolphe. L'« île » se met alors à nager et emporte le chevalier au-delà de l'océan, jusqu'à son royaume enchanté, sous les yeux impuissants de Renaud. Astolphe devient l'amant d'Alcine, jusqu'au jour où elle se lasse de lui et le change en myrte, comme tant d'autres hommes avant lui.

Le dernier grand chef-d'œuvre de Doré

Écrit par l'Arioste au début du XVIe siècle, le Roland furieux est une épopée foisonnante de chevaliers, de magiciens, de chevaux ailés et de monstres marins, qui inspire peintres et compositeurs depuis cinq siècles, d'Ingres à l'opéra Alcina de Haendel. En 1879, Doré lui consacre plus de six cents illustrations : c'est le dernier grand livre illustré de sa carrière. Il y reprend une vieille légende de marins, celle du poisson géant que l'on prend pour une île, et fait de la baleine une créature de conte, au visage débonnaire, presque comique, bien loin de la terreur de ses scènes bibliques.

Pourquoi elle est si belle au mur

Avec ses tons gris argenté et sa mer rendue par des milliers de fines tailles ondulées, cette gravure apporte une touche de merveilleux et d'aventure à toutes les pièces. Elle est superbe dans une maison de bord de mer, une salle de bain, un coin lecture ou une chambre d'enfant, et s'accorde naturellement avec les bleus, les gris et le bois naturel. Un cadre fin noir ou en chêne clair lui donne une allure nette ; un bois patiné, un air marin de cabinet de curiosités.

• Artiste : Gustave Doré (1832–1883)
• Date : 1879
• Technique : gravure sur bois
• Publication : Roland furieux de l'Arioste (Hachette, Paris, 1879)
• Sujet : chant VI, la magicienne Alcine enlève le chevalier Astolphe

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