La Mort sur le cheval pâle – Gustave Doré (1866)

Le quatrième cavalier surgit de la nuit

Un cheval pâle jaillit d'une mer de nuages, la crinière fouettée par le vent. Sur son dos, enveloppée d'un linceul à capuche, la Mort fixe l'horizon d'un regard vide, une longue faux pendue à son flanc. Derrière elle, une nuée hurlante de démons ailés et de bêtes se déverse des ténèbres. Gravée en 1866 pour la Bible illustrée de Gustave Doré, La Mort sur le cheval pâle compte parmi les images les plus saisissantes jamais consacrées à l'Apocalypse.

« Celui qui le montait se nommait la mort »

La scène illustre l'Apocalypse de saint Jean (6, 8), à l'ouverture du quatrième sceau : « Je regardai, et voici, parut un cheval d'une couleur pâle. Celui qui le montait se nommait la mort, et le séjour des morts l'accompagnait. » Là où d'autres artistes, comme Albrecht Dürer, montraient les quatre cavaliers chargeant ensemble, Doré isole le dernier et le plus terrible d'entre eux. Et il fait un choix audacieux : sa Mort n'est pas un squelette, mais une figure décharnée, presque humaine, d'autant plus inquiétante. Le cortège infernal qui la suit, c'est le séjour des morts lui-même, tandis que des serpents s'enroulent autour du poitrail et des jambes du cheval.

La Bible qui a rendu Doré célèbre dans le monde entier

Publiée à Tours en 1866, La Grande Bible de Tours réunit plus de deux cents gravures pleine page de Doré, alors âgé de 34 ans seulement. Le succès est immédiat : l'ouvrage est réédité et traduit en Europe et en Amérique, et ses images façonnent pour des générations la manière de se représenter les récits bibliques. Comme pour son Enfer de Dante, Doré dessinait ses compositions directement sur le bois, que des graveurs virtuoses transformaient ensuite en planches. Celle-ci a été taillée par Héliodore Pisan, l'un de ses plus brillants collaborateurs, dont le nom figure en bas à droite, face à la signature de Doré.

Pourquoi elle est si belle au mur

Noir et blanc pur, dense de milliers de tailles fines, cette gravure a la force graphique d'une affiche de cinéma. Elle donne immédiatement du caractère à un intérieur sombre, gothique ou feutré, à une bibliothèque, un bureau ou une salle de home cinéma, et reste tout aussi frappante sur un mur clair, où ses noirs profonds ressortent. Un cadre fin noir lui donne une allure contemporaine ; un cadre doré patiné rappelle le grand livre du XIXe siècle dont elle est issue.

• Artiste : Gustave Doré (1832–1883)
• Graveur : Héliodore Pisan (1822–1890)
• Date : 1866
• Technique : gravure sur bois
• Publication : La Grande Bible de Tours
• Sujet : Apocalypse 6, 8 – les quatre cavaliers de l'Apocalypse