Utagawa Hiroshige — Le poète de la pluie, de la neige et de la lumière déclinante (1797–1858)
La pluie, la neige, la lumière et le monde flottant
Il pleut sur le pont Shin-Ōhashi. Des silhouettes enveloppées de manteaux sombres se penchent sous l’averse, leurs formes brouillées par les lignes verticales de pluie qui traversent toute la composition. Sur la rive opposée, les lumières du quartier d’Atake brillent à travers le gris. Le ciel et le fleuve se confondent dans un même indigo.
Cette estampe — l’une des Cent vues célèbres d’Edo, publiée en 1857, l’année précédant la mort de Utagawa Hiroshige — est l’une des images les plus copiées de l’histoire de l’art. Vincent van Gogh en réalisa une version à l’huile en 1887. Claude Monet, qui possédait plus de 230 estampes japonaises, conservait au moins deux Hiroshige. La fascination impressionniste pour la lumière atmosphérique — la pluie, la brume, le crépuscule — doit beaucoup à ce que Hiroshige leur révéla possible.
Hiroshige fut le plus grand paysagiste de la tradition ukiyo-e — et, plus que tout autre artiste japonais, celui qui façonna la manière dont l’Occident comprit l’art du Japon.
De fils de pompier à maître de l’ukiyo-e
Né en 1797 à Edo sous le nom d’Andō Tokutarō, Hiroshige était le fils d’un samouraï occupant la charge héréditaire de chef des pompiers du château d’Edo. Il hérita de cette fonction à l’adolescence, mais ce poste, peu exigeant, lui laissait le temps de poursuivre sa véritable vocation. Il entra à l’école Utagawa, l’un des grands ateliers d’estampes de l’époque, où il montra rapidement un talent pour les figures et les acteurs — qu’il abandonnera plus tard au profit du paysage.
Le moment décisif survient en 1832, lorsqu’il rejoint une mission officielle empruntant la route du Tōkaidō entre Edo et Kyoto. Il y réalise de nombreux croquis. L’année suivante, il publie Les Cinquante-trois stations du Tōkaidō — une série de cinquante-cinq estampes qui devient le plus grand succès commercial de l’ukiyo-e au XIXe siècle et établit définitivement sa renommée.
Cette série révolutionne le paysage en le traitant comme une ambiance plutôt que comme une topographie. Chez Hiroshige, une station n’est pas une illustration cartographique — c’est un instant : une averse à Shōno, la neige à Kambara, une traversée nocturne à Kanaya. Les voyageurs y deviennent presque secondaires face au climat et à la lumière.
Les grandes séries
Au cours d’une carrière riche de plus de 5 400 compositions, Hiroshige a profondément marqué l’ukiyo-e à travers plusieurs séries majeures, chacune explorant une facette des paysages, des saisons et de la vie quotidienne japonaise.
Les Cinquante-trois stations du Tōkaidō (1833–1834) — son œuvre fondatrice. Cinquante-cinq estampes représentant les relais de la grande route côtière entre Edo et Kyoto. Neige à Kambara, avec ses toits ensevelis et son silence feutré, demeure l’une des images japonaises les plus célèbres.
Cent vues célèbres d’Edo (1856–1858) — son œuvre ultime et la plus audacieuse. Cent dix-huit vues de la ville actuelle de Tokyo, composées avec une audace inédite : gros plans spectaculaires au premier plan — un chat sur un rebord de fenêtre à Asakusa, des ponts encadrés d’érables — tandis que la vue principale s’éloigne au fond. Averse soudaine sur le pont Shin-Ōhashi et Nihonbashi — matin comptent parmi les plus célèbres. Hiroshige mourut avant d’achever la série.
Trente-six vues du mont Fuji (1852–1858) — réponse à la série légendaire de Katsushika Hokusai. Là où Hokusai impose le mont Fuji comme force dominante, Hiroshige le place à distance, présence discrète dans des paysages saisonniers, offrant une vision plus lyrique et apaisée.
Les Soixante-neuf stations de la route du Kiso (1834–1842) — pendant intérieur du Tōkaidō, mettant en valeur montagnes escarpées, gorges profondes et tourbillons spectaculaires.
Vues célèbres des soixante et quelques provinces (1853–1856) — une véritable cartographie du Japon en estampes, élargissant son regard à tout l’archipel.
La technique derrière les estampes
Les estampes de Hiroshige naissent d’un travail collectif propre à l’ukiyo-e : l’artiste conçoit le dessin, des graveurs le taillent dans le bois de cerisier, puis des imprimeurs appliquent les couleurs, feuille après feuille. Une seule image peut nécessiter quinze à vingt blocs différents.
Deux signatures techniques distinguent son œuvre.
La première est le bokashi, un dégradé subtil obtenu en appliquant le pigment de manière inégale, créant des ciels passant de l’indigo profond à des tons dorés. Aucune technique occidentale de l’époque ne permettait un tel effet.
La seconde est son traitement de la pluie, de la neige et du brouillard. Hiroshige ne les représente pas comme de simples conditions météorologiques, mais comme le véritable sujet de l’image — le filtre à travers lequel tout est perçu.
Hiroshige et les impressionnistes
L’influence de Hiroshige sur l’art occidental est l’un des exemples les plus marquants d’échange culturel. Vincent van Gogh copia deux de ses estampes et écrivit sur la simplicité et la couleur de l’art japonais. Claude Monet exposait ses estampes à Giverny comme ses propres œuvres, et ses nymphéas doivent beaucoup à l’usage du premier plan chez Hiroshige. Edgar Degas, Mary Cassatt et Henri de Toulouse-Lautrec reprennent ses cadrages audacieux et ses diagonales.
Ce phénomène — le japonisme — transforma profondément l’art du XIXe siècle. Hiroshige en fut l’une des sources majeures.
Moine bouddhiste et dernières années
En 1856, Hiroshige devient moine bouddhiste, une pratique courante pour les artistes de son époque, et entreprend sa série la plus ambitieuse : Cent vues célèbres d’Edo. Il meurt du choléra en septembre 1858, à 61 ans, en pleine épidémie.
Il laisse derrière lui 118 estampes achevées et ces mots devenus célèbres :
« Je laisse mon pinceau à l’Est et pars en voyage contempler les paysages célèbres du Paradis de l’Ouest. »
Son œuvre est aujourd’hui conservée dans les plus grands musées du monde, dont le British Museum, le Metropolitan Museum of Art, l’Art Institute of Chicago, le Rijksmuseum, le musée Van Gogh d’Amsterdam et le musée national de Tokyo.
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