En 1839, Frederick Catherwood entre dans la jungle d'Amérique centrale avec un instrument de dessin appelé chambre claire, et en ressort avec le premier relevé exact de l'architecture maya. Uxmal, Palenque, Copán — des façades sculptées à demi avalées par les racines, dessinées pierre par pierre entre deux accès de fièvre.
Ses lithographies sont singulières parmi les affiches de voyage : ce sont des documents, pas des impressions. L'ornement y est consigné avec précision, et pourtant les planches gardent l'atmosphère d'un lieu qu'on vient de découvrir — de minuscules figures humaines au pied d'un escalier, la végétation qui se referme.
Elles conviennent à un bureau, à un couloir, à toute pièce où l'on préfère de l'architecture à un paysage.
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