Katsushika Hokusai — Le vieux fou de dessin (1760–1849)
L'homme qui a changé l'art sans le savoir
À l'hiver 1831, un éditeur de gravures japonais publie le premier fascicule d'une nouvelle série de paysages — trente-six vues d'une montagne que la plupart des Japonais n'avaient jamais gravie mais que tous connaissaient. La cinquième image de la série représentait deux barques de pêche chevauchant d'énormes vagues dans les eaux au large de Kanagawa, le cône blanc du mont Fuji visible au loin, petit et serein sous la courbe de la vague déferlante.
L'homme qui l'avait dessinée avait 71 ans. Il faisait de l'art depuis plus de cinquante ans, avait utilisé plus de trente noms différents, avait changé de style tant de fois que ses propres contemporains peinaient à suivre, et avait fait faillite deux fois. Il vivrait encore dix-huit ans, produisant des œuvres jusqu'au jour de sa mort, sans jamais comprendre tout à fait pourquoi cette gravure précise, parmi les 30 000 images réalisées au cours de sa vie, serait un jour reproduite sur des T-shirts et des tasses à café sur tous les continents.
Katsushika Hokusai est l'artiste japonais le plus reconnu internationalement de l'histoire. Son influence sur l'art occidental — sur les impressionnistes, sur l'Art nouveau, sur le design graphique, sur l'idée même de ce qu'une vague ou une montagne ou une fleur peut ressembler en deux dimensions — est incalculable. Et pourtant, il se considérait lui-même, jusqu'à sa mort à 89 ans, comme un étudiant. 'Si j'avais encore cinq ans', aurait-il dit sur son lit de mort, 'j'aurais pu devenir un vrai peintre.'
Cinquante ans de réinvention
Né à Edo (aujourd'hui Tokyo) en 1760, Hokusai fut apprenti chez un polisseur de miroirs puis chez un graveur sur bois avant d'entrer, à 18 ans, dans l'atelier de Katsukawa Shunsho — l'un des grands maîtres de l'ukiyo-e de l'époque. Il excella d'emblée, produisant des estampes d'acteurs de kabuki avec les contours gras et les aplats de couleur caractéristiques de l'école. Mais il s'impatientait des conventions de l'école et, après la mort de Shunsho, il entama la longue série de transformations stylistiques qui allait définir sa carrière.
Il étudia les techniques de peinture chinoises et européennes. Il produisit de l'érotisme, des histoires de fantômes, des albums de fleurs, des carnets de croquis. Il publia quinze volumes des Manga — non pas des bandes dessinées au sens moderne, mais des encyclopédies de croquis couvrant tout, des oiseaux et des poissons aux lutteurs, aux démons, aux vagues et aux montagnes. Les Manga devinrent une référence technique pour des générations d'artistes japonais et une révélation pour les designers européens qui les découvrirent dans les années 1860.
La Grande Vague de Kanagawa fut réalisée quand Hokusai avait la début de la soixantaine, au sommet de ses pouvoirs techniques. Les Trente-six Vues du mont Fuji qui la contenaient furent suivies, des années plus tard, par Cent Vues du mont Fuji — un ensemble privé en trois volumes que de nombreux spécialistes considèrent comme son plus grand chef-d'œuvre. À 80 ans, il signait son œuvre Gakyo Rojin Manji : 'Le vieux fou de dessin'.
La Grande Vague : ce qui la fait
L'estampe qui fit le nom d'Hokusai dans le monde entier s'intitule officiellement 'Sous la vague au large de Kanagawa'. C'est techniquement un paysage — Fuji est le sujet de la série — mais elle fonctionne comme quelque chose de plus : une méditation sur l'échelle, sur la relation entre l'effort humain et la force naturelle, sur l'instant entre la destruction et la survie.
La composition est construite avec une précision géométrique. La grande vague à gauche reflète la forme du mont Fuji à droite ; le creux dans la crête déferlante encadre parfaitement la montagne. Les barques sont minuscules, les rameurs courbés bas, mais leur posture est active, pas passive — ils chevauchent la vague, ils ne sont pas écrasés par elle. Le bleu qu'Hokusai utilisa, le bleu de Prusse, était un pigment récemment introduit, vif et résistant à la lumière d'une façon que les bleus japonais traditionnels n'étaient pas. Il donna à l'estampe une froideur et une clarté que les compositions ukiyo-e plus anciennes ne pouvaient pas atteindre.
Monet possédait plusieurs estampes d'Hokusai. Van Gogh copia la Grande Vague dans une lettre à son frère. Debussy gardait une reproduction sur son piano en composant La Mer.
Collections et héritage
L'œuvre d'Hokusai est conservée dans pratiquement toutes les grandes collections de gravures du monde, notamment au British Museum (Londres), au Metropolitan Museum of Art (New York), à l'Art Institute of Chicago, à la Bibliothèque nationale de France (Paris) et au Musée national de Tokyo. En 2021, le Musée Hokusai de Sumida, à Tokyo — le quartier où il est né — a ouvert une galerie permanente consacrée à son œuvre.
Il utilisa plus de 30 noms au cours de sa vie, le dernier étant Gakyo Rojin Manji, signifiant 'Le vieux fou de dessin, à quatre-vingts ans'. Il aurait déclaré souhaiter vivre jusqu'à 110 ans pour produire enfin un seul coup de pinceau vraiment vivant. Il mourut à 89 ans, toujours en train de dessiner.
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