Utagawa Kuniyoshi — Le maître des monstres, des héros et de l'impossible (1797–1861)
L'artiste qui dessinait l'impossible
Un guerrier squelette géant, invoqué par une sorcière, surgit des ruines d'un château pour terroriser les vivants. Un guerrier lutte avec une pieuvre dans une mer déchaînée par la tempête. Un héros samouraï, trahi par son seigneur, repousse des centaines d'ennemis avec une hallebarde sur un pont en flammes. Un chat s'étire dans la lumière d'une lampe et projette une ombre en forme de femme.
Ce sont les images d'Utagawa Kuniyoshi — et elles ne ressemblent à rien de ce qui a été produit avant ou après dans l'histoire de la gravure sur bois. Là où Hokusai était philosophique et Hiroshige lyrique, Kuniyoshi était explosif : un graveur d'une énergie stupéfiante, d'une imagination sombre, et d'une audace compositionnelle qui se lit encore comme moderne presque deux siècles après sa mort.
De la pauvreté à la célébrité
Kuniyoshi naquit en 1797 à Edo, fils d'un teinturier de soie. Il entra à l'école Utagawa à l'adolescence et lutta pendant des années pour trouver son public — ses premières estampes se vendaient mal, et il aurait vécu dans une extrême pauvreté dans la vingtaine. La percée vint en 1827, quand il publia les premières estampes de la série Les Cent Huit Héros du Suikoden : des compositions dramatiques représentant des guerriers d'un roman chinois populaire, leurs corps couverts de tatouages pittoresques élaborés, engagés dans des combats avec des monstres, des villains et des forces surnaturelles.
La série fut un succès immédiat. Kuniyoshi devint célèbre dans tout Edo, et l'esthétique du guerrier tatoué qu'il établit influença la culture du tatouage japonais pendant les 150 années suivantes. Son atelier devint l'un des plus populaires de la ville, et il forma de nombreux élèves qui allaient façonner la génération suivante de l'art japonais.
Au-delà des guerriers : l'étendue complète
La réputation de Kuniyoshi repose sur ses estampes de guerriers, mais sa production était bien plus vaste. Il produisit certains des triptyques de paysages les plus célèbres de l'histoire de l'ukiyo-e — des compositions panoramiques dans lesquelles le format standard de trois feuilles verticales est utilisé pour créer des scènes horizontales balayantes d'une puissance exceptionnelle.
Il réalisa aussi certaines des estampes de chats les plus aimées de l'histoire de l'art japonais. Kuniyoshi avait une maison pleine de chats tout au long de sa vie, et son affection pour eux se manifeste dans des œuvres à la fois chaleureuses, pleines d'esprit et techniquement brillantes — des chats qui se lavent, dorment, s'étirent, ou disposés en motifs qui, vus de loin, se résolvent en visages humains ou en paysages.
Ses estampes surnaturelles — yokai, fantômes, guerriers squelettes — repoussaient les limites de ce qui était considéré comme acceptable dans une tradition déjà étroitement réglementée par les censeurs Tokugawa. Il fut condamné à une amende et censuré plusieurs fois, ce qui ne sembla avoir aucun effet sur sa production.
Collections et héritage
Les estampes de Kuniyoshi sont conservées au British Museum, au Victoria and Albert Museum, au Metropolitan Museum of Art, au Museum of Fine Arts de Boston et à l'Art Institute of Chicago, parmi beaucoup d'autres. Le V&A monta une importante rétrospective en 2009 qui présenta son œuvre à une nouvelle génération de collectionneurs occidentaux. Son influence sur le manga contemporain, l'anime et la culture du tatouage est directe et largement reconnue.
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